Het model is een dwarsdoorsnede van het schip en tegelijkertijd van de samenleving van het begin van de 20ste eeuw. Van de luxueuze salons van de eerste klasse tot de eenvoudige slaapzalen van de derde klas.
De Belgenland II werd gebouwd in een periode waarin de omstandigheden voor migranten aan boord langzaam verbeterden. Op het einde van de 19de eeuw reisden nog steeds veel migranten in wat men de tussendekken noemde. Daar, dicht bij de motoren, brachten gezinnen de overtocht door in drukke, warme en lawaaierige ruimtes.
Onder druk van de overheden en van de toenemende concurrentie verbeterde de situatie vanaf de jaren 1890. Het tussendek maakte plaats voor een derde klas met gedeelde cabines, eetruimtes en zelfs koosjere maaltijden voor Joodse passagiers.
De omstandigheden waren sober, maar niet onmenselijk. Reizigers kregen bedden, verzorging en voldoende eten. Daar had de Red Star Line namelijk zelf baat bij: zieke migranten liepen het gevaar in Amerika teruggestuurd te worden… op kosten van de rederij.
Het scheepsmodel van de Belgenland II brengt die wereld opnieuw tot leven. Het toont hoe één schip ook een miniatuurmaatschappij was. Een plek waar rijk en arm, niet mét elkaar, maar naast elkaar de oceaan overstaken.
