Waarom emigreerden Europeanen in de decennia voor en na 1900, de periode waarin Red Star Line actief was? En waarom vooral naar de Verenigde Staten? Een belangrijke oorzaak was de aangroei van de bevolking in Europa. Die zorgde voor een schaarste aan landbouwgrond. Tegelijk was er een overschot aan arbeidskrachten. Dit was immers ook de tijd waarin bijvoorbeeld in de textielindustrie volop werd gemechaniseerd.
In Amerika daarentegen was er nog veel landbouwgrond beschikbaar en kon de industrie arbeiders goed gebruiken. Onder meer de Belgische regering steunde de emigratie, en tot aan de Eerste Wereldoorlog trok haar Amerikaanse tegenhanger nieuwkomers aan. Behalve ‘economische migranten’ vertrokken uit een aantal streken in Europa ook vluchtelingen om politieke en religieuze motieven.
Mettertijd werd de overtocht betaalbaar en veel emigranten waagden het erop omdat ze in Amerika succesvolle familieleden of vrienden hadden die hen overtuigden om ook de grote stap te zetten. Zij zorgden vaak voor de eerste opvang. Meer dan een derde van de emigranten maakte de overtocht met prepaid tickets die ze uit Amerika toegestuurd kregen. 'Kettingmigratie’ heet dit fenomeen.
